|
Редакторы: Ольга Болгова
Marusia
bobby
В поисках короля
Глава 7
Когда друзья выбрались из злополучного замка колдуньи, на землю уже спустились густые вечерние сумерки, на небе показались первые звезды. Миновав скалы, окружавшие замок, они спустились в долину, на краю которой одиноко стоял старый дом. Спереди он был огорожен плетнем, а у стен были высажены розы. Весна еще не коснулась их теплыми лучами солнца, и кусты стояли, ощетинясь черными штыками голых веток. Надо было искать ночлег, и друзья, не сговариваясь, подъехали к дому. Марк спешился первым и постучал в дверь.
- Тоже бы сошел за жилище колдуньи, - тихо проговорила Сони, оглядываясь вокруг.
Тотчас дверь, тихо скрипнув, отворилась.
- Многие так думают, - вместо приветствия произнесла маленькая старушка, показавшаяся на пороге, - Заходите, дорогие мои, - пригласила она в дом оробевших путников. - О лошадях не беспокойтесь, Морис позаботиться о них.
Рядом с ними, как по мановению волшебной палочки, оказался здоровенный детина. Все выглядело так, словно их прихода ждали. Это было странно и настораживало.
- Ну что вы жметесь? - развела руками старушка. - Ну да, - пробормотала она себе под нос, - ожегшись на молоке… Агата попросила меня приютить вас.
- Фея Агата? - удивленно воскликнула Сони.
- Да, она самая, моя лучшая ученица, - кивнула старушка. - Морис, не стой истуканом, помоги нашим гостям, - обратилась она к безучастно взирающему на друзей слуге и, развернувшись, вошла в дом.
Спешившись и передав лошадей молчаливому Морису, они последовали за хозяйкой. Внутри дома было тепло и уютно.
- Проходите и устраивайтесь, я вижу, вы совсем без сил. Вам надо поужинать и на боковую.
Старушка позвонила в колокольчик, на ее зов в комнату вошла крупная служанка средних лет, она строго уставилась на поздних гостей.
- Берта, дорогая, приготовь для молодых людей комнаты.
- Я устрою их в мансарде, - бросила служанка и удалилась, величественная, словно королева.
- Простите, как могла узнать фея Агата о том, что мы здесь? - задал Марк мучивших всех вопрос.
- Она же все-таки не просто фея, а любящая фея. Она очень беспокоилась, вот и смогла узнать о том, что с вами происходит.
- Так она знает о наших злоключениях?! - удивленно воззрилась на нее Элиза.
- В общих чертах, но суть ей известна. Потому-то она и уговорила меня позаботиться о вас. Но мы поговорим об этом завтра, когда вы хорошенько отдохнете. А сейчас, пойдемте на кухню, там у Берты осталось немного от ужина. Что-нибудь найдем для вас перекусить.
Старушка провела друзей на кухню, велела садиться им на высокие табуреты, что стояли вокруг большого стола, а сама достала из буфета холодное мясо, хлеб, пироги с грибами и капустой и вареные яйца.
- Кушайте, дорогие, - гостеприимно улыбнулась она, - еда у нас простая, но сытная. И не забывайте о травяном настое, он успокоит вас и поможет лучше отдохнуть.
Они не заставили себя ждать. Пережитые волнения не лишили их аппетита. Разве что Элиза была очень тиха, даже для ее обычной сдержанности это было слишком, и почти не коснулась еды. Шаул же наоборот, вдруг ощутил зверский аппетит. Но, если учесть, что последний раз он ел накануне вечером, то это было не так уж удивительно.
Эта учительница Агаты - маленькая, живая и добродушная - напоминала ему Селину. Как хорошо, что суровая фея прислала им на помощь свою старую наставницу. Может быть, она поможет ему разобраться во всем. Дело в том, что после пробуждения Шаула мучило странное чувство неловкости, словно он сделал что-то не так. Смущенные взгляды друзей тоже подтверждали это. Но все его попытки обнаружить причину были безуспешны. Друзья молчали, а сам он кружил по замкнутому кругу, перебирая все пришедшие ему в голову варианты, не находя ответа. "Может быть, мне стыдно из-за того, что, простившись с друзьями навсегда, я уже на следующий день был снова вместе с ними, жив и здоров? Нет, - вздохнул Шаул, окидывая взглядом лица друзей. - Скорее уж, общее настроение не дает мне покоя. Словно они не очень-то рады такому повороту событий. Может быть, это связано с колдовством?" Рассказ друзей о его счастливом оживлении больше вызывал вопросов, чем что-то объяснял. "Почему, если я очнулся без какой-либо магической помощи, мы оказались в замке колдуньи, и где была сама колдунья? И что произошло с Элизой?" Он вспомнил, как, прощаясь, целовал ее, и его словно окатили из ушата горячей водой. Сейчас он и помыслить не мог о том, чтобы прикоснуться к ней! Она не давала ему даже приблизиться к себе. Он ничего не понимал, и ему необходимо было все выяснить. Но усталость брала свое, мысли путались, и Шаула практически разбудил хлопок у самого его уха.
- А теперь всем спать! - воскликнула гостеприимная старушка, хлопая в ладоши.
Вероятно, не только Шаул клевал носом за столом. На пороге кухни показалась Берта. Они послушно пошли за молчаливой служанкой. Им с Марком и Тимом отвели небольшую комнатку, где почти отсутствовала какая бы то ни было мебель, кроме небольшого столика, на котором стояли таз для умывания и три кувшина с водой. Посреди на полу была навалена солома, застеленная какими-то покрывалами, старыми плащами и даже куском какой-то шкуры. Несмотря на свой непрезентабельный вид, кровать их была весьма удобной и они, даже не умывшись, тотчас же заснули.
Канцлер беспокойно ворочался с боку на бок, мучаясь бессонницей. Его неотступно преследовала мысль о зыбкости его власти. Если источник его дохода иссякнет, то он вряд ли сможет держать в повиновении своих советников. Эта гадкая жадная жаба Роспо, в чьих руках была вся система безопасности, первый подставит ему ногу, не говоря уж о Большом совете, куда входили норландцы, лояльность которых обеспечивалась угрозами и подкупом.
А проклятая королевская сокровищница так и не найдена. Когда Роббер со своими головорезами ворвался во дворец, в живых остался только этот шут гороховый Хофнар. Он бесновался над телами погибших рыцарей и проклинал врагов, предрекая им неминуемое возмездие, так что эти незнающие страха и пощады бравые войны не смогли его прикончить, остановившись перед ним в растерянности.
Роббер утверждал, что король покончил собой. Но тело короля они так и не смогли толком опознать. Несколько убитых рыцарей походили чертами лица и фигурой на портреты короля, а допрошенные вельможи, оставшиеся в живых, как один указали на одного из них. Но он не поверил ни единому их слову. Если бы у него тогда была полная власть, он бы смог выбить у них признание, хотя бы один обязательно сломался бы. Но этот идиот Роббер свернул дознание, надеясь тем самым получить поддержку знатных семей Норландии и найти сокровищницу самостоятельно, разослав тысячи шпионов во все окрестные страны в поисках исчезнувшей королевы и принцессы. И вот уже пятнадцать лет они безрезультатно ищут их.
Но Хофнара канцлер не выпустил. Он сам допрашивал его, пытками было изуродовано все тело этого шута, но тот лишь скалил зубы, осыпая всех проклятиями и посулами неминуемой гибели. В какой-то момент он, видимо, действительно лишился рассудка, но так и не сказал ничего. Его выпустили, в надежде, что он приведет к королю или его семье, если они остались в живых. Но Хофнар вел нищенскую жизнь, не поддерживая связи ни с одной из знатных семей. Оставаясь городским сумасшедшим, он блажил, резал правду матку всем подряд, словно напрашиваясь на арест. Это даже одно время насторожило канцлера, и он, заключив в очередной раз Хофнара в тюрьму, приказал следить за ним там. Чем черт не шутит, может быть, король оказался среди арестантов. Но Хофнар, продолжая скандалить, никакой другой активности не проявлял. Видать, и вправду сумасшедший.
Канцлер беспокойно заворочался на шелковых простынях. Чтобы удержаться на престоле, золота и жесткого правления мало, он должен постараться найти то, что придало бы его власти непререкаемый авторитет. Ему на память пришли два простых королевских трона, стоявших вместе. "Жена…", - тихо проговорил канцлер. Идею с женитьбой он еще не озвучивал никому из своих советников. Но мысль эта все чаще посещала его. Идеальным вариантом была бы для него женитьба на принцессе Норландской - тогда он получил бы и доступ в сокровищницу и легитимировал свою власть. Но даже следов принцессы не смогли обнаружить его шпионы, ее могло вообще не быть в живых. Можно было бы жениться на девице одной из старых знатных фамилий Норландии, но с этим тоже дело обстояло не лучшим образом. Среди тех, кто действительно мог тягаться по древности и знатности с королевским родом, остались лишь старики да старухи. Кроме одной старой девы, вызывающей у канцлера стойкое отвращение. Она и отдаленно не напоминала женщину. Слишком высокая, крепкая, словно парень, одета всегда в уродливую шапку и рабочую робу, чтобы возиться со скотиной, неопрятная и угрюмая. У канцлера мурашки пробегали по спине, стоило ему лишь вспомнить эту жуткую перезрелую девицу. А принцессы соседних государств не спешили вступать в брачный союз с узурпатором королевской власти, воротя от канцлера свои высокородные носы.
Канцлер в который раз повернулся на кровати, встречая рассвет нового дня, так и не смокнув глаз.
Утром Шаула разбудила рука Марка, шлепнувшаяся ему прямо на лицо. Пробуждение было не из приятных. Он убрал его руку и поднялся. Огонь в камине погас, и в комнате было прохладно, а вода в кувшине - совсем холодная. Умываться не хотелось. В таких случаях лучше не думать о том, что тебе предстоит. И Шаул так и поступил, тем более что тем для размышления, и кроме холода, у него было предостаточно.
Умывшись, он спустился в кухню, где уже сидели Сони и Элиза и о чем-то шептались, не обращая внимания на изобилие стола, на котором были расставлены оладьи, сметана, сливки и сыр.
- Доброе утро! - поприветствовал всех Шаул.
Девушки, вздрогнув, отстранились друг от друга. А стоявшая у плиты Берта махнула полотенцем в сторону стола:
- Садитесь.
- Спасибо, - поблагодарил он служанку и, расположившись напротив Элизы, внимательно посмотрел на нее.
- Что случилось? - спросил он.
- Ничего, - ответила его невеста и отвела глаза, занявшись завтраком.
Что-то происходило, о чем знали все, кроме него, но его никто не спешил поставить в известность! Шаул не хотел устраивать сцен, тем более перед служанкой, но он дал себе слово, что добьется ответа на свои вопросы, как только они останутся одни.
- Доброе утро, - на пороге кухне показались Марк с Тимом. Тим был совершенно заспанный, он явно не умывался. Его младший брат с детства терпеть не мог холодной воды и всегда пытался увильнуть от неприятной утренней процедуры.
Служанка также махнула им полотенцем, и они расположились у стола с аппетитом поглощая румяные оладьи.
- А где же хозяйка? - спросила служанку Элиза.
- Ушла, - бросила та через плечо, не отрываясь от своего занятия.
- Куда она могла пойти в такую погоду?! - бесцеремонно поинтересовался Тим.
Служанка обернулась на него и, смерив взглядом, проворчала:
- Сами бы смотрели куда ходить.
Шаул наблюдал за своими друзьями. Бессмысленная, на его взгляд, фраза служанки была явно понятна им. И если она хотела осадить или пристыдить их ею, то она добилась своего. Друзья притихли, и вся последующая трапеза прошла в тишине, совсем необычной для них.
После завтрака Берта проводила их в жарко натопленную гостиную и строго велела дожидаться хозяйку.
Было, действительно, странно, куда в такую погоду - холодный ветер с мелкой снежной крупой, - могла отправиться приютившая их старушка. Но старушка старушкой, будь она даже феей, а Шаул решил воспользоваться случаем и, когда за служанкой закрылась дверь, не откладывая, начал разговор, грозивший вылиться в пренеприятный.
- Что происходит? Почему вы все, словно в воду опущенные? О чем вы перешептываетесь за моей спиной? Расскажите мне, наконец, что произошло, пока я был без сознания! - потребовал он, накопившееся раздражение из-за собственного неведения придало ему уверенности и сил.
Заговорщики переглянулись.
- Мы сели в лужу и все вам испортили, - Марк взял на себя неприятное объяснение.
- Что значит: все испортили? Кому? - не отставал Шаул. - Объясни толком!
- Этот чертов гном надул нас, обвел вокруг пальца, как последних кретинов! - горячился Марк.
- Подожди, - не понял он ничего из этой речи, - Тим очнулся?
- Да, - кивнул головой Марк.
- Так в чем же он вас надул, как ты выражаешься? - Шаул был намерен разобраться во всем.
Краем глаза он заметил, с какой болью Сони смотрела на Марка, с трудом справляющегося со своей задачей - рассказать правду. Тим, уткнувшись глазами в пол, угрюмо рассматривал узор половиц. Шаул перевел взгляд на Элизу. Она уставилась на него, словно на привидение, и молчала.
- Так каким образом он обманул вас? - не отставал Шаул, глядя на здорового брата. - Тим же очнулся!
- Тим-то очнулся, а ты-то нет! - вскричал Марк. - И он, гад такой, уверил нас в том, что надо отдать ему дудку, чтобы ты проснулся. Элиза отдала ее, а ты так и не приходил в себя. И тогда мы решили обратиться к колдунье. - Марк оглянулся на молчавших девушек и, вздохнув, тише продолжил: - А колдунья, подлая баба, обманом выманила у Элизы ее молодость!
- Прости, что?! - недоуменно уставился на него Шаул. - Что значит, выманила у Элизы ее молодость?!
- Она отдала ее колдунье, чтобы ты очнулся! - со слезами воскликнула Сони.
Шаул, опешив, развернулся к своей невесте.
- Элиза, - только и смог вымолвить он.
Это был какой-то бред. Элиза выглядела совершенно так же как и раньше, ну может быть чуть-чуть осунулась и похудела из-за дороги. Он подошел к девушке и легонько коснулся ее щеки, такой же свежей, как и раньше.
- Что произошло, милая? - тихо спросил он.
- Я сделала глупость, Шаул, - горько качая головой, ответила Элиза, пряча глаза. - Тебе не нужна была моя жертва. Ты сам прекрасно справился с магией гномов. А я… Я виновата сама. Теперь я начну быстро стареть. Очень быстро, - она помолчала и добавила тихо: - Я принесла наше счастье в жертву своей гордости.
- Элиза! - воскликнула Сони. - Это несправедливо! Ты думала, что на кон поставлена жизнь Шаула! Мы все так думали!
- Вы все предупреждали меня, что колдунье верить нельзя! - Элиза вдруг разрыдалась. - Но я не послушала вас! Я была уверена, что смогу справиться сама! Что смогу пожертвовать за тебя жизнью, так же как ты это сделал для меня и Тима, безоглядно, не задумываясь! Я хотела сделать это!
В истерике она выкрикивала обвинения, словно хотела наказать себя. Шаул обнял ее, сдерживая в своих объятиях, целовал волосы, прижимая ее голову к своей груди. Она была уже наказана. Они оба были жестоко наказаны, но он, убей бог, не мог понять за что и зачем.
- Ну-ну, не надо так убиваться, - услышали они вдруг голос хозяйки, внезапно появившейся в гостиной из маленькой, прежде не замеченной Шаулом, дверки в углу. - Не горюй, девочка, - она нежно похлопала по плечу рыдающую Элизу и прошла к камину, зябко потирая руки.
- Вы можете нам помочь?! - бросилась к ней Сони.
Хозяйка вздохнула:
- Боюсь, что нет, дорогая моя. Вот если бы вы попали ко мне до того как оказаться в замке... - огорченно покачала она головой, опускаясь в кресло. - Но отчаиваться все равно не надо.
- Но вы же вчера сказали, что фея Агата ваша ученица, значит, вы тоже фея! - воскликнул Тим.
- Да, только я очень старая фея. Прожив очень долгую жизнь, я могу с уверенностью заявить, что магия совсем не так сильна, как принято думать.
- Тогда разрушить чары Кольфинны вам не составит труда! - не отставал Тим.
Старушка вздохнула и повернулась к Элизе:
- Кольфинна не наложила на тебя никаких чар. Она уже слишком слаба для этого.
- Так значит, это все был просто блеф?! - поразился Марк.
- Не совсем. Кольфинна разрушила заклинания фей, которые исключали из жизни Элизы прошедшие сто лет ее сна.
- То есть, теперь мне сто девятнадцать лет, и скоро я также буду выглядеть? - тихо уточнила принцесса.
- Я полагаю, что за один день ты будешь стариться на год, но этот процесс в зависимости от обстоятельств может и изменять скорость, - вздохнула старушка.
- Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Шаул. - Ведь Элиза не просто состарится, она умрет!
- Да, - кивнула головой старушка, - сто девятнадцать - критический возраст…
- Ну вы же фея! Восстановите разрушенное Кольфинной заклинание!
- Это невозможно, Шаул. Мы можем только предупредить, то, что еще не происходило, но магия фей не может изменить того, что уже произошло.
- Магия фей не может, - проговорил Шаул после тяжелой паузы, повисшей в гостиной. - Значит, может кто-то другой?
- Может, - согласно кивнула старушка.
- Кто?
- Вы сами.
- Что это означает?! - у Шаула начинал заходить ум за разум, как это всегда происходило с ним в разговоре с феями.
- Видите ли, дети, - обратилась к ним старушка, удобнее устраиваясь в своем кресле. - Магия может лишь усилить или ослабить человека, но изменить его она не в силах. Она, как инструмент, который может облегчить человеку его задачу. Но стремление решить эту задачу - от человека. Когда вы направлялись к Кольфинне, я нарушила правила фей и закрыла от вас дорогу к замку колдуньи. И что же? Вы так сильно стремились туда, что с легкостью обошли все мои магические преграды. А они, поверьте мне, были очень сильны. Человеческое сердце гораздо таинственней и мощнее всех магических заклинаний. Именно оно творит настоящие чудеса. Люди способны добиться почти всего, что они действительно желают. Весь вопрос в цене, которую они готовы за это заплатить.
Все это было прекрасно и даже поэтично, но не объясняло главного.
- Но что же нам делать, чтобы спасти Элизу? - спросил Шаул, когда старушка наконец сделала паузу.
- Вот этого я сказать вам не могу. Знания бесполезны, если человек не готов их принять. Ты, Шаул, хорошо знаешь эту премудрость. Когда ты мальчиком увидел спящую принцессу, ты сразу полюбил ее, но, чтобы разбудить Элизу, тебе понадобилось пройти долгий и опасный путь. Так и сейчас, я могу вас уверить только в том, что вы способны на это. Но как, когда, какова цена этого и готовы ли вы ее заплатить, вы сможет узнать только сами. Будьте внимательны, будьте бдительны, не позволяйте отчаянию и злу овладеть вами. Ищите и надейтесь.
"Ищите и надейтесь", - вздохнул Шаул. Когда он отправлялся искать принца для Элизы, он, по крайней мере, знал, что надо делать, но сейчас?!
- Как можно найти то, о чем не имеешь даже понятия?! - воскликнул Марк.
- Надо жить, - пожала плечами старушка, - жизнь сама подскажет выход.
- Когда не знаешь, что делать, делай, что знаешь, - уныло процитировал Шаул слова Бруно.
- Очень мудрый принцип. Именно так. Вы собирались спасать короля Эйрика, так и спасайте его.
- Скажите, - подала голос молчавшая до этого Сони, - вы знакомы с ним?
- С твоим отцом? - уточнила старушка. - Лично - нет. Я ведь не из этих мест. Это настырная Агата уговорила меня переместить мой дом сюда, узнав о ваших бедах. А вообще-то я предпочитаю более теплый климат.
- А почему она сама не переместилась? - удивился Шаул.
- Ну, милый, Агата слишком молода для таких вещей. Безнаказанно нарушать правила - привилегия старости, - усмехнулась старушка. - Ну собирайтесь, пора, - поднялась она из своего кресла весьма живо, несмотря на декларируемый почтенный возраст. - Берта приготовила вам в дорогу еды, а Морис позаботился о ваших лошадях.
Шаул глянул в окно и увидел, как их лошадей запрягает вчерашний парень, который при свете дня выглядел вполне добродушно.
- Будьте осторожны и не оставляйте здравомыслия, оно гораздо чаще способно уберечь людей от гибели, чем магия, - напутствовала старая фея своих гостей.
Определенно, у Агаты было гораздо больше общего с ее учительницей, чем это казалось на первый взгляд.
Хофнар вошел в комнату и, тщательно закрыв за собой дверь, уселся на кровать. Мэни был в курсе скандала в обеденном зале и ждал хозяина с настоем из трав, которыми успешно лечил его раны и ссадины после постоянных побоев. Он сделал компресс и подошел к Хофнару, чтобы приложить к разбитой скуле и губе, но тот, обычно терпеливо сносивший все хлопоты слуги, сегодня лишь нетерпеливо отмахнулся, поднялся, постоял в задумчивости и снова уселся на кровать.
- Что произошло? - старик с нарастающей тревогой следил за хаотичными действиями хозяина, свидетельствовавшими о его крайнем возбуждении.
- Господин Хофнар! - Мэни повысил голос, чтобы вывести хозяина из глубокой задумчивости.
Тот дико посмотрел на него и не ответил.
- Ваша милость! - воскликнул Мэни, разволновавшись не на шутку: хозяин был явно не в себе.
- Что тебе?! - раздраженно крикнул тот, вскочив с кровати, и в волнении зашагал по комнате.
- Что произошло?!
- Черт его знает, что такое происходит! - гаркнул Хофнар.
- Вы что-то узнали в Красной роте? - попытался Мэни разговорить хозяина.
- Да причем тут Красная рота?!
- Вы кого-то встретили в гостинице? - не унимался Мэни.
- Фон Драхе, - тихо произнес Хофнар и в который раз уселся на кровать.
- И что он сказал вам?
- Что он ждет принцессу, - ответил хозяин.
Мэни ошеломленно молчал.
- А сам он, - Хофнар сделал многозначительную паузу, - король!
- Быть того не может! - проговорил Мэни, опускаясь на скамью.
Глава 8
Дорога в Стейнгард, столицу Норландии, шла в гору. Скалистая местность перемежалась небольшими участками леса. Холодный ветер жестоко хлестал путников. Было неприютно, холодно и тоскливо. В начале подъема они ошиблись и, отправившись по другой дороге, были вынуждены сделать большой крюк, на который у них ушло несколько дней. С тех пор Марк требовал постоянно сверяться с картой. За это отвечал Шаул, но Тим всегда оказывался быстрее, хотя и не всегда более точным. Сони с беспокойством наблюдала, как отношения между братьями накаляются. Она перевела взгляд на ехавшую рядом с ней Элизу. За эти несколько дней она не то чтобы постарела, а, скорее, повзрослела. По мнению Сони, это совсем не испортило ее, даже наоборот. Изысканная аристократичная красота Элизы стала более утонченной, что очень соответствовало ее сдержанному и сильному характеру. Огорчало Сони, что подруга замкнулась, не позволяя приближаться к себе никому. Шаул от этого очень страдал и срывался на Тима. Кажется, одна Сони верила, что средство от колдовства Кольфинны существует, и они непременно найдут его.
- Что там с атласом, Шаул? - спросил Марк. - Есть поблизости хоть какое-нибудь жилище? Все уже устали, надо дать отдохнуть и лошадям, такой подъем совсем загнал их.
Шаул, притормозив, стал внимательно рассматривать карту местности.
- Дай, я быстро! - подъехал к нему Тим.
- Отстань, - бросил сердито Шаул брату.
- Да вот же! - Тим ткнул пальцем в карту. - Постоялый двор здесь неподалеку, за теми холмами, - он указал рукой на возвышающуюся перед ними гряду холмов.
- Это не постоялый двор, а почтовая станция, - недовольно поправил брата Шаул.
- Да какая разница?! - нетерпеливо воскликнул тот. - Это как раз то, что нам надо!
- Значит, остановимся на этой станции, - резюмировал Марк и подстегнул лошадь.
Через некоторое время они увидели вдали ряд небольших строений одиноко стоящих у обочины дороги. Подъехав поближе, они смогли прочесть надпись, сообщающую, что за умеренную плату путникам предлагался ночлег, сытная трапеза, а для их лошадей теплые стойла и прекрасный питательный корм.
Спешившись, они вошли. Народу в зале было мало. Хозяин за стойкой что-то записывал в большой книге, а в углу за столом сидели, судя по одежде, двое солдат. Увидев вошедших, хозяин встрепенулся, бросил опасливый взгляд на своих постояльцев и расплылся в любезной улыбке.
- Милости просим, почтенные господа, - обратился он к друзьям.
- Добрый вечер, любезный! - обратился к хозяину Марк. - Мы хотели бы остановиться у вас на ночь. Нам нужны чистые комнаты, место в конюшне для пяти лошадей, корм для них, ужин для нас…
- И горячая вода чтобы помыться, - добавила Сони.
- Все будет сделано в наилучшем виде, - лучезарно улыбнулся хозяин и, запнувшись, смущенно добавил: - Только надо бы вам назвать себя, господа-хорошие, и я запишу вас в книгу, чтобы все было чин по чину.
Хозяин досадливо покосился на прислушивающихся к их разговору двух солдат:
- Это у нас порядок такой: властям надо точно знать кто и куда…
- И зачем едет, - закончил за хозяина подошедший к ним один из стражей порядка, маленький, невзрачный, алая форма солдатского мундира нелепо топорщилась на нем, уродуя его еще больше. - Так, куда вы направляетесь, господа, и с какой целью? - обратился он к друзьям.
- А вы, собственно, кто такой будете? - недовольно поинтересовался Марк, глядя сверху вниз на щуплого вояку.
- Я солдат Красной роты Халли, а вы кто? Назовите свои имена, цель поездки и пункт назначения! - потребовал он и, выставив острый подбородок, вызывающе уставился на Марка.
Это был плохой знак. Солдат был решительно настроен продемонстрировать свою власть. Конечно, Марк с Шаулом и Тимом легко могли справиться с щуплым воякой и его товарищем. Но поди знай, как к этому отнесется хозяин гостиницы: не вызовет ли подмогу и не донесет ли на них. К тому же, возможно, солдаты были здесь не одни.
Халли, развернув к себе книгу хозяина, взял ее в руки.
- А мы просто путешествуем, - лучезарно улыбнулась ему Сони. - Видите ли, мы недавно обручились и решили посмотреть свет.
Она не скупилась на самые обворожительные улыбки из своего арсенала.
- Обручились, говорите, - смягчившись, проговорил тот, бросая на Марка неприязненный взгляд.
- Правда, это так мило! - воскликнула Сони и, склонив головку к уху солдата, тихо спросила с лукавой улыбкой: - а вы, господин Халли, еще не нашли своей суженной?
Тот, нахмурившись, уставился в регистрационную книгу.
- Нет, пока, - пробормотал он.
- Ну, это только дело времени, - кокетливо проговорила Сони, легко скользнув пальчиками по окату его рукава. - Женщины мужчин в форме не пропускают, поверьте мне.
По лицу солдата разлилась краска, и он торопливо сунул хозяину книгу.
"Ну, вот, - подумала Сони, - так уже лучше".
- Скажите, дорогой сержант Халли, - невзначай повысила его в звании Сони и, взяв под руку, увлекла в сторону стола, где сидел его товарищ. - Мы бы хотели посмотреть столицу Норландии, как нам лучше туда добраться? Вы же здесь все знаете!
- Да очень просто, эта дорога прямо и ведет в Стейнгард, - растерянно проговорил тот.
- Стейнгард, - мечтательно произнесла Сони, закатив глаза. - Боже, как красиво! Как вы, наверно, счастливы жить в городе с таким красивым названием, - игриво улыбнулась она второму солдату, плотному рыжему человеку с грубым лицом.
- Холодно, мадам, - ответил он ей и, хмыкнув, бросил насмешливый взгляд на своего партнера.
- О! Вы ужинаете! Простите, ради Бога! - ужаснулась Сони. - Я заболтала вас, а вы, наверно, устали и проголодались после целого дня суровой службы!
Она буквально усадила оторопевшего Халли на скамью и, снова коснувшись его формы, мечтательно произнесла:
- Ах, мужчины в форме все такие рыцари! Приятного аппетита, господа доблестные офицеры, - обворожительно улыбнулась Сони и покинула оторопевших солдат.
Пока она отвлекала опасное любопытство загадочной Красной роты, друзья успели получить комнаты и подняться наверх. У лестницы, ведущий на антресоли, где располагались гостевые помещения, Сони поджидал недовольный Марк.
- Пойдем скорее, я ужасно устала, - Сони улыбнулась жениху, взяла его под руку и погладила по плечу, по его напряженным мускулам, она поняла, что он сердится. - Милый, если ты будешь меня ревновать ко всем солдатам, то в Норландии у тебя ни на что другое просто не останется времени.
- Вовсе я не ревную, - пробурчал Марк, оглянувшись на служак. - Отвратительные типы.
Хофнар лежал на кровати и мучился бессонницей. "Черт бы побрал этого фон Драхе! - он может все испортить! Хотя куда уж хуже", - ответил он сам себе и перевернулся на другой бок.
"Кто только придумал эти идиотские пророчества!" - негодовал он.
- Ну что вы там, ваша милость? - раздался в темноте голос Мэни. - Совсем не спится?
- Да спи ты, - грубо ответил ему Хофнар и принялся взбивать бессчетный раз подушку.
- Не мучьте себя, что вы можете здесь поделать?
- Свернуть фон Драхе шею, - злобно прорычал он.
- А зачем? Что это даст?
- В этом проклятом пророчестве ничего такого не было! Значит, этот чертов король может только все испортить!
- Ну, это вы зря, мало ли чего нет в пророчестве! И совсем не обязательно ему все портить, - урезонивал его Мэни.
- Чушь!
- А полностью распознать пророчество невозможно, - продолжал Мэни, не обращая внимания на его замечание, - пока оно не исполнится. Селиг же говорил вам, еще не время.
- Да когда же будет время?! - поднялся Хофнар с подушки. - Черт бы вас побрал с вашими пророчествами! Она ж совсем ребенок!
- Какой же ребенок, ваша милость?! Уж больше восемнадцати годков должно быть!
- Мне намного больше, а я сделать ничего не могу! - проворчал Хофнар, повернувшись к стене.
- Всему свое время, - назидательно проговорил Мэни, кутаясь в ветхое одеяло.
Постоялый двор при почтовой станции был обветшалым, давно требующем ремонта.
- Дохода почти никакого, постояльцев мало, - оправдываясь, говорил хозяин, провожая их к комнатам. - Вот только служивые туда-сюда рыскают, а денег-то от них нет - им все так подавай. Вот и крутись, как хочешь. Скоро закроюсь совсем. В убыток держать гостиницу и трактир! - пожаловался он. - Уж и прислугу почти всю распустил, половину комнат закрыл. Охохонюшки, - вздохнул хозяин. - Вы уж, господа хорошие, заранее оплатите, а то ведь сейчас знаете как: утром постоялец был, а вечером сгинул невесть куда…
- Но только, чтобы все было честь по чести, как договорились! - Марк строго посмотрел на хозяина.
- Не извольте беспокоиться, сейчас и вода будет, и еда, все в лучшем виде! - уверил тот.
- Да про лошадей наших не забудьте!
- Что вы, господин хороший, как можно?! - протянул хозяин, разводя руками.
Марк расплатился с хозяином, и друзья разошлись. Шаул и Тим расположились в одной комнате.
Хозяин не обманул: вода была доставлена постояльцем без проволочек и в большом количестве. Они смогли принять ванну и привести себя в порядок. Пора было уже спускаться к ужину, а Тим все еще расхаживал по комнате, завернувши бедра в простыню.
- Оденься наконец! - проворчал Шаул.
Сам он, надев штаны и рубашку, никак не мог найти своей куртки, среди разбросанных Тимом вещей.
- Где моя куртка? - раздражаясь, расшвыривал он вещи брата.
- Не знаю, я не брал ее, - беспечно ответил ему Тим.
- Я вижу, - Шаул бросил возмущенный взгляд на полуголого брата. - Собери, наконец, свои вещи! - приказал он ему, но тот лишь махнул рукой.
- Успею, - благодушно заметил Тим.
Шаул молча продолжал искать куртку, но раздражение его лишь усиливалось.
- А здорово Сони развела этих тупых солдат! - засмеялся Тим.
- Помолчи! - не выдержал Шаул.
- Ты что?! - удивленно уставился на него брат.
- Ничего, - огрызнулся он. - Сони смогла их отвадить, а ты сейчас их призовешь на наши головы! Лучше бы собрал свои вещи!
- С чего это я их призову? - обижено нахмурился Тим.
- Как ты обычно это делаешь! - ядовито ответил ему Шаул.
- Что я обычно делаю?! В чем ты меня обвиняешь?! - вспылил тот на несправедливость брата.
- Какого черта ты вообще потащился за нами?! Вечно ты куда-нибудь влезешь! Не сидится тебе! - кричал на него Шаул, окончательно потеряв самообладание. - Провались ты пропадом со своими идеями!
Тим, стоявший понурив голову, вдруг вскинул подбородок и в запальчивости кинул:
- Если бы не мои идеи, ты вообще бы не узнал про свою Элизу!
- Если бы не твои идеи, я не потерял бы ее! - задыхаясь от ярости, крикнул в лицо ему Шаул, развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Шаул остановился в коридоре, пытаясь прийти в себя. Он понимал, что несправедлив к брату, но ничего не мог с этим поделать. Тим раздражал его каждым своим шагом. Но на самом деле причина была не в нем. Просто терпеть сложившуюся ситуацию было невозможно. Шаул вздохнул и решительно направился к комнате Элизы.
Он постучал и, услышав ее голос, зашел, зная, что иначе наткнется на отказ.
- Шаул? - Обернулась к нему Элиза.
Она сидела на кровати с распущенными ко сну волосами, укутавшись в просторную накидку.
- Что ты тут делаешь? - вскинула она бровь.
- Пришел поговорить.
- Прости, Шаул, но сейчас не лучшее время для этого, - решительно покачала она головой. - Я очень устала и хочу поскорее лечь.
- Элиза, - он закрыл за собой дверь, щелкнув замком, чтобы друзья, спешащие на ужин, не помешали им, - так больше продолжаться не может. Мы должны поговорить с тобой.
Она молчала.
- Я сейчас набросился на Тима.
- Почему? - тихо спросила она, не поднимая на него глаз.
- Я не знаю. Причины никакой не было. Просто я схожу с ума, потому что ты не хочешь говорить со мной.
- Нет, Шаул, дело не в этом, - Элиза еще плотнее закуталась в накидку.
- Нет в этом! - горячо возразил он ей. - Ты отстранилась от меня. Но что бы ни произошло, мы помолвлены, Элиза! Я люблю тебя и не оставлю ни за что!
- Ты не понимаешь, Шаул, - Элиза наконец подняла на него глаза, и они тотчас наполнились слезами, слезы набухли, не удержавшись, тяжело скатились по ресницами и быстро побежали по щекам. - У нас нет времени.
- У нас есть время! - решительно ответил он и, опустившись пред ней на колени, взял за руки. - У нас есть время. Сегодня, сейчас - все оно наше!
- Сейчас! - сокрушенно воскликнула она. - А что будет завтра?! Как я глупа! Почему я не слушалась никого?!
- Элиза, ты поступила очень смело и благородно, - Шаулу хотелось хоть немного ее утешить.
- Нет, я поступила своевольно! Еще когда ты прощался со мной, я уже решила спасти тебя. Я хотела это сделать непременно сама!
Она говорила быстро и горячо. "Бедная, бедная моя", - смотрел на нее Шаул. Слезы текли по ее щекам, она иногда их досадливо смахивала и продолжала говорить, не останавливаясь. "Почему ты молчала все это время?" - думал Шаул, глядя на возбужденно говорящую Элизу. Сейчас, с горящими глазами, с заплаканными мокрым лицом, она совсем не походила на ту утонченную гордую принцессу, которой обычно представала перед людьми. Но Шаул знал ее, это была она, его Элиза.
- Я была, как злой строптивый ребенок, - скороговоркой говорила она, стараясь объяснить ему все до мелочей, - готовый разбить куклу, чтобы добиться своего! И я разбила ее! Если бы не моя гордыня! Если бы я сразу не устремилась к своей героической, - она горько усмехнулась, шмыгнув носом, - цели, все вместе, с Марком и Сони, мы бы разобрались во всем! Даже с гномом можно было вести себя по-другому! Но я не хотела! Я уже решила, что и без него спасу тебя! О Боже! - она закрыла лицо руками.
- Я понимаю, о чем ты говоришь, - сказал он, открывая ее лицо.
Элиза впилась в него взглядом, словно вопрос шел о жизни и смерти.
- Ты действительно понял?
- Мне так кажется, - улыбнулся он, вытирая слезы с ее лица. - Ты хотела добиться всего сама.
- Да! И все испортила!
- Не надо так убиваться и казнить себя, Элиза, - он приглаживал ее растрепавшееся волосы, заправляя их за ее красивые маленькие ушки. - Ты казнишь себя, а ведь ты всего лишь неопытная молодая девушка. Каждый на твоем месте мог бы ошибиться. Ты ошиблась из-за гордости, и она же заставляет тебя сейчас быть безжалостной к себе. Что сделано, то сделано, Элиза. Мы все ошибаемся, но это еще не конец. Мы найдем способ исправить ошибку, обязательно найдем. Помнишь, что сказала старушка: надо верить и надеяться.
Он целовал ее руки и накидка, в которую она куталась, скользнула с плечей. Элиза была в одной сорочке. У Шаула закружилась голова.
- Помнишь, - тихо проговорила она, - Селина нас предупреждала, что мы не справимся со своей любовью…
- Любимая, - прошептал он, уткнувшись ей в колени.
Через тонкую ткань он чувствовал упоительные тепло и аромат ее кожи. Она перебирала пальцами его волосы, и по его телу бежали искры. Он поднял голову:
- Элиза, я не могу без тебя. Если ты не хочешь быть со мной, зачем ты меня спасала?
- Я хочу быть с тобой, Шаул, - прошептала она, и румянец залил ее щеки, - но…
Он не дал ей возразить, накрыв ее губы своими и притянув к себе…
Она лежала в его объятиях, и он не мог поверить в то, что с ними произошло. Это было похоже на самый прекрасный сон. Он был абсолютно счастлив, переживая самое восхитительное, упоительное и волнующее событие своей жизни. Даже сгорая от желания и любви к Элизе накануне, он не представлял насколько чарующим может быть это удивительное таинство соединения с женщиной.
В свое время, будучи уже влюбленным в спящую принцессу, Шаул сторонился подростковых мальчишеских разговоров о девушках. Его ужасно раздражала нарочитая грубость и отчаянная похвальба его сверстников. Он предпочел черпать сведения из книг по медицине, которые обнаружил на самых верхних полках библиотечных стеллажей. Но в этом были свои минусы. Научные книги, изобилующие медицинскими терминами, подробно описывали все особенности мужских и женских тел, практически ничего не говорили о самом процессе. И у Шаула сложилось довольно смутное представление о том, что и как должно происходить в этом сложном таинственном действе. Его не обескуражила ни кровь на простыне, ни болезненная гримаса на лице любимой - о девичьей проблеме книга упоминала, - и Шаул изо всех сил пытался притормозить стремительный поток собственных желаний и быть как можно мягче и нежнее с Элизой. Но не мог отделаться от мысли, что что-то не так: счастлив сейчас был только он.
Он ласкал ее кожу, нежно касаясь пальцами, проводил по плечу и руке и снова поднимался вверх.
- Я люблю тебя Элиза, - прошептал он, глядя ей в глаза, - больше жизни.
- Я тоже люблю тебя, - улыбнулась она.
- Прости меня, я был слишком нетерпелив, тебе было больно...
- Нет, нет, - поспешно прикрыла она его губы рукой, он поцеловал ее пальцы, и они нежно скользнули к его щеке. - Ты был очень нежен, милый, я рада, что все так произошло.
- Спасибо тебе, - он обнял ее, крепко прижимая к себе.
Утром Шаула разбудил стук в дверь.
- Войдите, - произнесла Элиза спокойным голосом. Она уже поднялась, и укладывала волосы около зеркала, украсив их очень красивым костяным гребнем, по всей выступающей поверхности которого было вырезано тончайшее кружево загадочного узора. Шаул невольно залюбовался грацией, с которой Элиза занималась утренним туалетом.
В комнату вошел Марк, кашлянув, он произнес:
- Я прошу прощение, вы не знаете, где Тим?
- Тим?! - переспросил Шаул и, поднявшись на кровати, растеряно произнес, подозревая неладное: - Мы вчера с ним повздорили…
- Сильно повздорили? - уточнил Марк.
- Э-э… Да, сильно. Я обвинил его в том, что произошло с Элизой…
- Плохо дело. Он вчера забрал лошадь и уехал.
- Что?! - вскочил, кутаясь в одеяло, Шаул.
- Куда?! - воскликнула Элиза
- Это нам предстоит узнать, - озабоченно произнес Марк. - Спускайтесь, позавтракаем и поедем.
Когда дверь за Марком закрылась, Шаул подошел к Элизе. Новость, которой тот их сейчас огорошил, не должна была разрушить мостик взаимопонимания и доверия, который им вчера удалось проложить.
- Элиза, любимая моя! - прошептал Шаул, прижимая к себе девушку.
- Погоди, Шаул, - она выскользнула из его объятий. - Я хотела поговорить с тобой.
Ее тон сразу не понравился ему. Она отступила от него, ощетинившись, словно ежик.
- Поговорить? - настороженно переспросил он, неловко удерживая сползающее одеяло.
- Да. Хотя сейчас, наверное, не подходящий момент, но… Я хотела вернуть тебе твое слово, - выпалила она скороговоркой последнюю фразу.
- Прости? - Шаул оторопело уставился на Элизу.
- Я хочу быть свободной, - тихо, но решительно ответила она.
- Почему?! - воскликнул он, ему показалось, что все вокруг него рушится.
- Потому что я сейчас начну стремительно стареть! - воскликнула Элиза - Я не могу, Шаул, понимаешь, не могу даже помыслить о том, что ты будешь тяготиться мною!
- Не смей так говорить! - вспылил он. - Я никогда не буду тяготиться тобой! Я люблю тебя! Ты не можешь вернуть мне мое слово, ты уже не невеста, Элиза! Ты жена моя! - привел он самый веский аргумент, взывая к ней.
Но все его слова были бессильны разрушить стену, которую Элиза снова возвела вокруг себя. Как же ему прорваться к ней?! Она стояла, выпрямившись и вскинув подбородок, словно перед неприятелем.
- Единственное, что у меня осталось, Шаул, это мое достоинство. Позволь мне сохранить его, - холодно отчеканила она, напомнив ему свою мать королеву. - Я не могу, Шаул, - продолжила она, слегка смягчив тон, - не могу быть ни невестой твоей, ни женой.
- Так кто же ты мне? - осипшим голосом спросил ее он. - Друг, преданный друг, - произнесла она и вышла из комнаты. - Нет! - крикнул Шаул в закрытую дверь. - Нет, нет, нет! - упрямо прошептал он самому себе.
январь, 2010 г.
Copyright © 2010 Юлия Гусарова 
Исключительные права на публикацию принадлежат apropospage.ru. Любое использование
материала полностью или частично запрещено | 
- 
