|
Редакторы: Ольга Болгова
Marusia
bobby
В поисках короля Глава 3
Хофнар шел по улице, кутаясь в свою холщовую робу. Пронизывающий ветер стегал прохожих ледяными крошками мелкого снега. Весна в Норландию и не заглядывала, хотя согласно календарю должна уже была показаться. С погодой было неладно. "И будет все только хуже", - подумал Хофнар. Он проходил мимо громоздкого уродливого здания, огороженного высоким каменным забором, охватывающим площадь целого городского квартала. На крыше здания развевался красный с золотом штандарт канцлера. В этой цитадели располагался главный штаб и казармы вооруженной охраны власти нового хозяина Норландии, названной по цвету его штандарта Красной ротой. Многочисленная армия ее солдат пришла на смену наемникам, которые пятнадцать лет назад после завоевания северного королевства, опьяненные победой, бесконтрольной властью и бесплатной выпивкой, бесчинствовали на столичных улицах. То были гадкие времена. Наемники насиловали, грабили и убивали, не встречая никакого сопротивления и не зная удержу. Но за пятнадцать лет правления новой власти кое-что изменилось. Теперь на улицах городов царил относительный порядок, а погромы сменились ночными арестами и пытками в подвалах Красной роты. Солдаты в алых форменных одеждах, патрулировавшие города Норландии, заменили собой упраздненные указом канцлера городскую стражу и цеховую милицию, обеспечивая полную лояльность населения существующей власти. Отряд мог ворваться посреди ночи как в жалкую сельскую лачугу, так и в богатый дом состоятельного горожанина, арестовать и упрятать в каменный мешок в подвалах башни любого. Даже в замках сеньоров теперь находились небольшие гарнизоны Красной роты. Алой саранчой наводнили они королевство, пожирая запасы казны, арестовывая, бесчинствуя, запугивая, изматывая поборами и вымогая взятки. Кроме солдат в распоряжении шефа Красной роты Роспо была еще и огромная армия соглядатаев. Они подслушивали, следили, оставаясь незаметными в толпе - в трактирах, на постоялых дворах, на рынках и площадях, - и по их доносам в подвалах Красной роты бесследно исчезали отдельные люди и целые семьи.
Услышав какой-то жалкий визг, Хофнар оглянулся и увидел, как двое солдат волокут нищего мальчишку к окованными железом массивными воротам. Тот вырывался, сверкая голыми боками из-под задравшейся рубашки, и верещал.
- Черт тебя дери, - выругался один из краснобрюхих, - иди смирно! Проклятая погода, - пробормотал он, закрываясь рукавом от колючей снежной крупы.
- Это не погода проклятая! - крикнул ему в лицо, поравнявшись с ним, Хофнар. - Это вы прокляты! - не отставал он от него.
- Иди к черту! - огрызнулся тот. - Давно в кутузке не сидел?! Сейчас я тебе это устрою!
- Ну, давай! - Хофнар схватил его за пышный рукав и развернул к себе. - Устрой! Ну, что же ты?!
- Отстань, сумасшедший! - отпихнул его солдат.
Но Хофнар, вцепившись мертвой хваткой, продолжал кричать тому в лицо:
- Знаешь что будет, когда всех перепелов перестреляют?! Вы сами станете дичью! Ха-ха-ха! - дико хохотал Хофнар. - И вы, - он схватил другой рукой второго солдата, - вы закудахчете сами!
Когда он повис сразу на двух солдатах, мальчишка выскользнул из их рук и убежал.
- Ах, черт! - выругался один из них и ударил Хофнара кулаком в лицо. - Скотина!
- Ох, как закудахчете! - продолжал Хофнар, упав на обочину и вытирая рукавом выступившую на скуле кровь.
- Ах ты, урод! - замахнулся на него разъяренный солдат.
- Оставь его, он же сумасшедший. Пойдем лучше погреемся, - остановил его напарник, и они нырнули в небольшую калитку в воротах.
Хофнар огляделся вокруг, медленно поднялся и побрел домой. Ему не давало покоя, что большинство из этих солдат были норландцы - дети, выросшие за прошедшие пятнадцать лет.
- Дурачье, - проговорил он себе под нос, - скоро здесь все к черту заледенеет.
- Боже мой, - всплеснул руками Мэни, увидев своего хозяина с разбитой скулой, в промокшей робе, устало опершегося о дверной косяк. - Кто вас опять?! Ну что же вы все на рожон-то лезете?!
- Да, не мельтеши, Мэни, - отмахнулся от него Хофнар и прошел в комнату.
Мэни усадил его на единственный стул и принялся промывать рану. Ссадина была небольшая, но скула уже затекла.
- Синячище будет изрядный, - прокомментировал Мэни, обрабатывая рану. - Опять вы связались с солдатами? Вы же обещали не доводить дело до драки!
- Осторожней, черт, - поморщился от боли Хофнар.
- Опять кого-нибудь защищали?
- Мальчишку они какого-то схватили, - нехотя ответил Хофнар.
- Ну и зачем вы ввязались! Он может и сам виноват! Будто у нас здесь все ангелы бескрылые! - ворчливо отчитывал господина Мэни. - Нельзя так рисковать сейчас!
- Да знаю я, - раздраженно ответил Хофнар и вырвался из рук слуги. - Так уж, по привычке.
- Давно пора привычки свои менять, - проворчал себе под нос Мэни. - Есть-то будете?
- Давай, - тихо ответил Хофнар и улегся на кровать, пока слуга суетился вокруг стола.
- Пожалуйте, ваша милость, - пригласил его Мэни к столу.
- Что ты с этой милостью заладил?! - рявкнул на него Хофнар.
Он уселся за стол, а Мэни, поджав в обиде губы, остался стоять за его левым плечом.
- Да ты что издеваешься надо мной! - загремел Хофнар и со всей силы шарахнул по столу так, что посуда подпрыгнула и зазвенела.
Мэни, упрямо выпятив вперед подбородок, молчал, оставаясь на своем месте.
- Сядь! - взревел хозяин.
Мэни стоял. Хофнар поднялся и подошел почти вплотную к Мэни. По сравнению с щуплой фигурой слуги невысокий Хофнар казался почти великаном.
- Слушай меня, - тихо, но властно скомандовал он, - либо ты будешь моим помощником и делать то, что я прошу, либо я выгоню тебя прочь. Прекрати эти бессмысленные церемонии и займись делом. Или проваливай к чертовой бабушке! - не удержавшись, снова повысил голос Хофнар.
Мэни еще молчал, но гордое и неприступное выражение сошло с его лица.
- Садись, - велел ему хозяин.
Мэни понуро повиновался.
- С этих пор мы будем есть за одним столом, - твердо произнес Хофнар, пристально смотря в глаза слуги, словно пытаясь его загипнотизировать, - и я больше не буду терпеть твой произвол!
- Как вам угодно, ваша милость, - ответил слуга.
- Ах ты! - зарычал Хофнар и гаркнул: - И никаких милостей!
- Как вам угодно, господин Хофнар, - ответил слуга, и хозяин понял, что этот разговор далеко не последний, и Мэни отступил лишь для того, чтобы некоторое время спустя начать вновь отвоевывать свое право устанавливать порядок его жизни.
Друзьям не составило труда без приключений миновать густо населенную территорию содружества. Здесь они легко могли затеряться среди множества торговцев и путешественников, не привлекая к себе особого внимания. Но в землях северного королевства все обстояло иначе. Согласно докладу одного из негоциантов, попавшемуся Шаулу в архивах библиотеки, торговля и свободное передвижение людей в Норландии строго контролировалось властями. Все вновь прибывшие в страну регистрировались и проверялись. Патрули солдат могли задержать торговца, арестовать его товар, наложить штраф, обвинив в нарушении неведомых законов или в участии в политическом заговоре. Купцы соседних королевств и городов вот уже пятнадцать лет как опасались посещать эти земли. Друзья решили избегать селений и городов, где стали бы объектом пристального внимания солдат. И продвигались вперед, пробираясь через густые леса и горные перевалы, где редко можно было встретить человека.
Они ехали уже много дней, весна давно должна была вступить в свои права, но при продвижении на север, они словно обогнали ее. Зима, сковавшие эти земли, казалось, и не собиралась уходить отсюда, несмотря ни на какие возражения календарного толка.
Успешно миновав крутой горный склон, покрытый лишь снегом и жесткими зарослями, расползшегося вдоль расщелин низкорослого кустарника, диковинное название которого Шаул никак не мог вспомнить, они въехали в густой лес. Пустив лошадей шагом, чтобы не наткнуться на сучья и ветки деревьев, повинуясь какому-то смутному чувству, они притихли и держались теснее друг к другу. Холодное северное солнце не могло пробиться сквозь густые кроны могучих сосен, и в лесу царил зловещий полумрак.
- Жутковато здесь, - наконец высказал Марк то, что чувствовали все.
- В таких лесах должны быть гномы, - тихо произнесла Элиза.
- Гномы, это еще не самое страшное, - ответил ей Шаул, вспоминая свое прошлое путешествие, - как бы нам не встретиться с волками или разбойниками.
- Гномов тоже нельзя недооценивать, - тихо возразила ему Элиза.
Они продолжили путь, пока густые сумерки не опустились на затихший лес.
- Пора устраиваться на ночлег, - скомандовал Марк.
Как-то само собой получилось, что Марк взял руководство на себя. Опытный командир, он умело рассчитывал силы их маленького отряда, включая лошадиные. Шаул ни сколько не противился сложившейся ситуации, спокойно подчиняясь руководству друга, тем более, что присутствие девушек отвлекало его, превращая порой в абсолютного простофилю.
Марк уже спешился сам, помог Сони и снял поклажу с лошадей. А Шаул все еще топтался вокруг своей невесты. Он до сих пор смущался и робел, когда вынужден был находиться в непосредственной близости к Элизе. Шаул, подставив свое колено, неловко поддержал Элизу, испытывая страшный жар от прикосновения к ней, и, наверное, уронил бы бедную принцессу, если бы она сама вовремя не ухватилась за него, легко спрыгнув на землю. Совершенно смешавшись, Шаул пробормотал что-то невнятное.
- Ничего страшного, - ответила Элиза, нежно коснувшись его щеки. Это было умопомрачительно приятно, и все же, терпеть это совершенно не было сил.
Шаул поспешил заняться поклажей. Он никак не мог научиться справляться с собой. Элиза безумно волновала его, и каждое ее прикосновение высекало в нем искру, грозившую превратиться в пожар. Ему хотелось схватить ее в охапку и утащить куда-нибудь подальше от лишних глаз, чтобы дать наконец волю своим чувствам. Но он был уверен, что никогда бы не решился на это, представься ему такой случай. Элиза до сих пор казалась ему существом иного порядка. Он понимал, что ведет себя, как последний дурак и недотепа, рискуя потерять расположение принцессы. И с завистью наблюдал за Марком и Сони, которые нисколько не смущаясь, миловались друг с другом и казались совершенно счастливыми.
- Пойдем, Шаул, - услышал он голос Марка и, закончив с поклажей, поспешил за другом.
- Надо успеть до темноты набрать хворост для костра, - пряча улыбку, проговорил Марк.
Даже Марк не мог сдержать смеха! Как же он должен был выглядеть в глазах Элизы?! Шаул яростно принялся за сбор хвороста.
- Элиза, расскажи еще про гномов, - попросила Сони подругу, когда, поужинав, они сидели у костра в устроенном по всем правилам похода лагере.
- Да, - поддержал невесту Марк, - чем же могут быть опасны эти маленькие человечки?
Отперевшись спиной о широкий ствол дерева, под которым они расположились, он обнимал Сони, склонившую ему на плечо голову.
- Гномы владеют магическими знаниями, позволяющими им заколдовать человека.
- Как?! - встрепенулась Сони - Превратить их в камень или какое-нибудь животное?
- Возможно, что это они тоже умеют. Но самое главное их колдовство - очаровывать человека.
"Прямо, как женщины", - подумал Шаул, смотря на свою невесту, сидевшую, обнявши колени, на расстоянии вытянутой руки от него, и совсем не думавшую о том, что ему безумно хочется обнять ее так же, как Марк сейчас обнимал Сони. Элиза была увлечена рассказом страшных баек у костра в темном ночном лесу. "Это, видимо, тоже входит в правила походной жизни", - с досадой подумал Шаул.
- Я считал, что это занятие для русалок, гномы, вроде, не такие уж и очаровательные, - усмехнулся Марк.
- Очаровывать можно по-разному, - возразила ему Элиза. - Русалки обращаются к одной страсти человеческого сердца, а гномы к другой.
- К каким таким страстям обращаются русалки? - поинтересовалась Сони.
Элиза смущенно глянула на Марка, но тот явно не собирался ничего объяснять своей невесте.
- Видишь ли, русалки очень красивы, - неуверенно начала сама объяснять подруге Элиза, - и они очаровывают мужчин своей красотой.
- Значит женщинам они не опасны? - подытожила Сони.
Она отличалась практичным подходом к любым вопросам.
- Нет, наверное, - пожала плечами Элиза.
- Ну, а гномы очаровывают молодых девушек? - снова уточнила гендерную ориентацию магии гномов Сони.
- Девушек, наверное, тоже, - усмехнулась она, - если они жаждут богатства, и отправятся искать его в леса гномов.
- Ну уж никогда не поверю, что девушки за богатством отправляются в леса, - вздохнула Сони, - хотя к гномам, наверное, могут. Бр-р, - передернула она плечами, видимо, представляя незавидную участь таких неосмотрительных молодых особ.
- И в чем же заключается очарование гномов? - решил внести свою лепту в соблюдение ритуала походных страшилок Шаул.
- Они похищают у человека его душу.
- Душу? - ахнула Сони.
- Человек словно спит наяву, - объяснила Элиза, - он способен двигаться, делать незамысловатые вещи, но его сознание во тьме. Он забывает кто он, откуда, в его сердце остается одна страсть к золоту, и он ищет его всю оставшуюся жизнь. Эта страсть, в конце концов, сжигает его без следа.
- Откуда ты это знаешь? - Шаулу не понравилось, что Элиза так серьезно говорит о каких-то мифических домыслах.
- Когда-то гномы жили в лесу недалеко от вересковой пустоши, где живут феи, - ответила ему Элиза, словно это что-то объясняло.
- Ты их видела? - воскликнула Сони.
- Только однажды.
- А как случилось, что ты встретилась с ними? - не унималась Сони.
Раздавшийся громкий треск сучьев не дал Элизе ответить. Перепуганные, все обернулись на звук, старясь во тьме различить непрошенного гостя. Марк, не долго думая, вскочил на ноги и схватился за рукоятку меча. Шаул поспешил последовать примеру друга.
Через мгновенье, ломая сучья густого кустарника, в освещенный круг костра вошла лошадь. Ее седло было пусто.
- Что это? - дрожащим голосом спросила Сони.
Шаул подошел к лошади и взял ее по уздцы. Тихо заржав, животное остановилось и покорно подставило голову гладившему ее человеку. Видно, что лошадь сама была рада выбраться к людям.
- Откуда ты взялась? - спросил ее Шаул, разглядывая нехитрый багаж, прицепленный к ее седлу.
Марк, пройдя мимо лошади, решительно направился вглубь леса.
- Ты куда, Марк?! Подожди, - окликнул его Шаул.
- Принеси мне горящую палку из костра, - раздался из темноты голос принца.
Шаул быстро вытащил подходящую ветку и, ринулся было к другу, но остановился, оглянувшись на притихших и прижавшихся друг к другу девушек.
- Я сейчас, не бойтесь.
Через минуту он вернулся и в нерешительности замер у лошади, с удивлением разглядывая прикрепленную к седлу сумку.
- Луазелеурия распростертая, - пробормотал Шаул себе под нос всплывшее вдруг откуда-то название увиденного накануне кустарника.
Углубившись в лес, Марк старался не терять из виду света костра, слабо мерцавшего сквозь кусты и деревья. Пройдя по направлению, откуда прибыла лошадь, а затем несколько расширив свои поиски вправо и влево от него, Марк не нашел никаких следов наездника. Он уже собирался вернуться в лагерь, как вдруг, оказавшись на маленькой полянке, в голубом свете полной луны увидел человека, направляющегося к нему нетвердой походкой. Он шел, покачиваясь и спотыкаясь на каждом шаге, и в конце концов не удержался и, подойдя совсем близко, упал перед ним ничком. Марк подождал немного, но тот не двигался. Перевернув его на спину, он не смог разглядеть его лица в мерцающем свете затухающей ветки, но было ясно, что тот очень молод. Марк приложил ухо к его груди и услышал яростный стук сердца. Юноша был жив, но без чувств.
Взвалив несчастного себе на плечи, он поспешил назад, всматриваясь в мерцающий среди могучих стволов деревьев огонь костра.
- Ну, наконец-то! - Сони бросилась навстречу Марку, но резко остановилась, увидев его ношу. - Что это?!
Шаул помог снять юношу и осторожно положить его поближе к костру. Он смотрел на несчастного, на его лицо, выпачканное грязью и запекшейся кровью, и ему казалось что он сходит с ума.
- Тим?! - ошарашено воскликнул он.
Это было немыслимо! Откуда его младший брат мог оказаться здесь?! В таком виде?!
- Тим! - тормошил он его, пытаясь привести в чувство, но это не помогало.
- Погоди, Шаул, - остановил его Марк, - может, он ранен, его надо осмотреть.
Он посторонился, давая Сони умыть брата. Смочив водой какую-то ветошь, она осторожно протирала лицо лежащего в беспамятстве Тима.
Шаул внимательно оглядел брата. Растрепанные волосы, в которых застряли травинки и сучья, бледное лицо с посеревшими губами и широко распахнутыми глазами, смотрящими незрячим взглядом. Голова, шея, грудь, руки, ноги все было цело. Кроме царапин и не очень глубоких ссадин у него не было никаких серьезных ран, могущих служить причиной его состояния. Положив руку ему на грудь, он почувствовал, как неистово колотится сердце Тима.
- Что с ним? - ужаснулся Шаул. - Его сердце сейчас выпрыгнет из груди, а он холоден, как лед!
Что случилось? Какая напасть произошла с его неугомонным братом? Шаулу стало не по себе. Странная неподвижность брата, и его отрешенное выражение лица, - все это подталкивало его к мысли о магии.
- Ума не приложу, что такое могло с ним случиться, - недоумевающее развел руками Марк.
- Может быть, он поранился о какой-нибудь ядовитый куст? - неуверенно предположила Сони, проведя рукой по царапине на лбу юноши. - Бедняга, - пожалела она Тима и принялась укутывать его меховым плащом, чтобы хоть немного согреть.
Шаул придвинулся к брату и взял его за руку. Рука была холодна и крепко сжата в кулак.
- Тим! Что с тобой?! - воскликнул в отчаянии он.
- Не стоит так, Шаул, - попытался успокоить его Марк.
- Действительно, - поддержала его Сони, - как рассветет, мы отправимся в путь и найдем какого-нибудь лекаря. Я уверена, он нам поможет.
- Доктора ему не помогут, - тихо отозвалась Элиза.
- Почему?! - в один голос воскликнули Марк и Сони.
Шаул оглянулся на Элизу, он уже догадывался что она скажет и не хотел в это верить. Одно дело - рассказывать страшилки для острастки ночью в лесу, а другое - жизнь конкретного человека, к тому же его младшего брата!
- Его очаровали гномы, - тихо ответила Элиза. - Они похитили его душу.
- И что же теперь делать?! - спросил ее Шаул, его почему-то задела уверенность Элизы.
- Ты же говорила, что те, у кого гному похищают души, могут двигаться и худо-бедно соображать? - сердито спросил Марк, видимо, и ему не хотелось верить в бабьи враки.
- Да, - тихо ответила Элиза, - Тим выглядит намного хуже. Он умирает, - тихо добавила она.
- Какой ужас! - ахнула Сони.
- Почему ты решила, что это гномы?! - рассерженно воскликнул Марк.
- Вот почему, - ответила Элиза и подошла к Тиму.
- Раскрой его ладонь, Шаул, - обратилась она к нему.
Он с трудом разжал пальцы брата. На грязной ладони с почерневшими от земли пальцами лежал кусочек руды.
- Это золото, - тихо произнесла Элиза.
Шаул смотрел на свою невесту, произнесшую страшный приговор его младшему брату, и ему вдруг стало обидно, что она даже не попыталась как-то смягчить свои слова, дать какую-то надежду. Это было жестоко.
- Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Сони,
- Может быть, отвезти его к феям? - предположил Марк. - Уж они-то должны знать, что надо делать в таких случаях.
- Мы не успеем, он умрет по дороге, - тихо возразила Элиза.
- Но мы не можем просто смотреть, как он умирает! - воскликнул Шаул и вскочил на ноги, не в силах усидеть на месте.
Его задел обреченный тон Элизы.
- Надо что-то придумать! Должен быть выход! - резко возразил он.
- Помнишь, я показывала тебе дудочку. Это дудочка гномов. Я сейчас попытаюсь позвать их, - она погладила его по плечу, успокаивая словно маленького ребенка, и ему стало стыдно, что он повысил на нее голос. Шаул почувствовал странное замешательство от того, что может раздражаться и злиться на Элизу. Это неприятно резануло его, словно предчувствие беды. "Дело сейчас не в моих чувствах", - отмахнулся он.
Элиза тем временем подошла к неразобранным сумкам и сейчас же вернулась с той самой дудочкой, которую он видел у нее дома.
- Что это? - спросила Сони, удивленно рассматривая вещицу.
- Эту дудочку гномы принесли мне в дар на мой день рождения. Если в нее подуть, они должны появиться.
- Так дуй скорее! - грубовато попросил ее Марк.
Элиза поднесла дудочку к губам и осторожно подула. Раздался тонкий резкий свист.
- Ужас какой! - поморщилась Сони.
Они подождали несколько минут, но ничего не произошло.
- Подуй еще раз, - попросил ее Шаул.
Она подула второй раз, чуть посильнее.
- Ну и гадкий звук! - снова недовольно воскликнула Сони, зажимая ладонями уши.
- Трудно не согласиться с подобной оценкой, - вдруг раздался из темноты сварливый старческий голос.
Они оглянулись и увидели чуть в отдалении от их костра большой серый камень, на котором, как на кресле, непринужденно расположился маленький человечек.
- О! - воскликнула Сони.
Они не сразу пришли в себя, но, едва оправившись от изумления, Шаул бросился к гному:
- Господин гном! - он не имел ни малейшего понятия, как принято обращаться к маленьким человечкам, поэтому решил быть с ним предельно вежливым. - Не соблаговолите ли вы…
Гном словно не слышал его, неторопливо выбивал трубку, затем достал кисет, медленно развязал его и стал набивать трубку новой порцией табака.
- …помочь нам! - закончил свою фразу Шаул, чувствуя, как в нем закипает злость на высокомерного карлика, не удостоившего его даже взглядом.
- Эй, послушайте, - услышал он у себя за спиной голос Марка и краем глаза заметил, как Элиза жестом остановила принца, и, расправив плечи и гордо подняв голову, медленно подошла к камню, на котором расположился гном.
- Спасибо, что ты откликнулся на мой зов, - произнесла принцесса.
- Давно бы так, - проворчал себе под нос гном, нехотя поднялся и слегка поклонился Элизе.
Она подошла так близко, что, даже поднявшись на ноги и стоя на камне, гном вынужден был смотреть на нее снизу вверх. Элиза в ответ кивнула.
- Что же вам угодно, принцесса, от маленьких человечков? - спросил гном, явно дурачась.
- Наш друг попал в беду. И произошло это, видимо, не без вашего участия.
Гном, приподнявшись на цыпочки, заглянул за плечо девушки и ворчливо произнес:
- С вашего позволения я присяду, принцесса, ноги уже не те. - И не дождавшись разрешения, тут же уселся и стал разжигать трубку.
- Присаживайся, но не молчи, - ответила ему Элиза.
- Уж больно охоч до богатства оказался, вот и попался, - посмеиваясь, ответил гном.
- Это неправда! - возмутился Шаул его словами. - Тим никогда не был жадным! Он, может быть, любопытный, непоседливый, неосмотрительный, но уж никак не корыстолюбивый!
- Ну, кроме корысти и сребролюбия, богатство необходимо для утоления и других страстей человеческих: жажды власти и славы и, наконец, обыкновенной зависти. Например, к прославленному брату…
Неспешно рассуждая, гном усердно занимался своей трубкой: то поскребет на ней невидимое пятнышко, то начнет раздувать табак, то погладит, то переложит из одной руки в другую, и только при последних словах он бросил на Шаула быстрый внимательный взгляд из-под густых бровей, и снова обратился к своей трубке.
Слова гнома не остались для него загадкой. Видимо, Тим, огорченный тем, что его снова оставили дома, лишив приключений, решил отправиться на поиски короля сам. Но это все равно не объясняло, каким образом Тим мог не угодить гномам.
- Я не верю, что он мог из-за этого сделать что-нибудь по-настоящему дурное! Как бы это не выглядело, я уверен, что он хотел лишь приключений!
- Возможно, это и так… - пожав плечами, ответил гном.
- Зачем же его так наказывать?! - воскликнула Сони.
- Да никто его не наказывал! - воскликнул, поморщившись словам девушки, гном. - Он сам себя наказал, когда пересек границу, за которую люди не должны переходить!
- Что еще за границы такие? - недоброжелательно поинтересовался Марк.
- А вот такие! - возмутился гном. - Вы невозможны! Вам всюду надо влезть и навести свои порядки! У вас нет никакого уважения ни то что к чужим владениям и имуществу, но даже к личному пространству! - кипятился маленький человечек, вскочив и прыгая на камне от возмущения. - Посмотрите на себя, толпящихся около меня! Вы душите всех, вы распространяетесь во все стороны, как саранча!
- Успокойся! - приказала ему Элиза, но от камня отступила, за ней последовали и друзья.
Гном посмотрел на них угрюмо, но кричать перестал.
- Скажи, что можно сделать? Как помочь Тиму вернуться к жизни?
- Ничего нельзя сделать, - ворчливо ответил гном. - Если бы его страсть была сильной, он бы сейчас, не останавливаясь, искал золото, жажда обладания поддерживала бы его и давала ему силы, но он еще почти ребенок, у него нет таких страстей, он умирает.
- Но это невозможно! - вскричал Шаул, снова подбегая к гному. - Должен быть какой-то выход!
Гном поморщился и вытянул вперед ладонь, стараясь остановить его. Шаул остановился, но не замолчал:
- Ты должен дать ему еще один шанс! Ты сам сказал, что он еще ребенок!
- А нельзя ли его выкупить? - предложила Элиза.
- Выкупить? - переспросил гном. - Это можно…
Друзья снова подались к нему:
- Как это сделать? Сколько надо золота? - спрашивали они его наперебой.
- Золота? - усмехнулся гном. - Нет, дорогие мои, это вы, люди, можете обменивать свои души на золото. Никакое другое существо на это не пойдет. Душу можно обменять только на другую душу. И никак иначе!
Они с ужасом переглянулись.
- Ты хочешь сказать, что, только забрав душу другого человека, вы отдадите душу Тиму? - уточнила Элиза.
- Совершенно верно. Именно так и обстоят дела. Но так как обычно охотников не находится, то и сделать ничего невозможно, как я уже и говорил вам.
И гном снова уселся на камень, попыхивая трубкой. Друзья молчали. Ситуация казалась безнадежной.
- Может, его душу и вытряхнуть за Тима, - предложил Марк, показывая глазами на гнома.
Гном, услышав слова принца, лишь усмехнулся, покачав головой.
- Душу человека, - немного погодя сказал он, не спеша выпустив несколько колечек дыма, - можно отдать только за душу другого человека, а никак ни за души гнома, эльфа, тролля и прочего народа. Мы все слишком разные, чтобы иметь возможность заменить собой друг друга.
- Но мы тоже разные! - воскликнула Сони.
- А если я отдам вашу дудочку, и люди уже не смогут больше обращаться к вам, вы освободите Тима? - спросила Элиза.
Глаза гнома алчно блеснули.
- Дудочка - вещь весьма ценная. Весьма. Она дорогого стоит, о-очень дорогого, - протянул гном, поглядывая на дудочку в руках Элизы. - Но, - гном тяжко вздохнул, - того, кто сам оценил свою душу богатством, славою или властью, она не может спасти.
- Что же делать?! - воскликнула Сони.
- Искать человека, кто захочет отдать свою душу добровольно или за вознаграждение. Но у вас слишком мало времени. Мальчишка умирает.
- Никого искать не надо, - тихо проговорил Шаул. - Я отдам свою душу за него.
- О, нет, Шаул! - вскричала Сони.
- Погоди, друг! - ошарашено обратился к нему Марк.
Шаул посмотрел на Элизу. Ему совсем не хотелось оставлять ее. Они даже ни разу толком не поцеловались! "Черт бы драл этого Тима!" Младший брат всегда докучал ему своим непоседливым характером. Вечно он что-нибудь выдумывал, что-то ломал или калечился сам, а Шаул, как старший, должен был все исправлять и отвечать перед родителями. Вот и сейчас этот болван влез зачем-то к гномам! И кто его только толкал туда! И теперь Шаулу не оставалась ничего, как только предложить гномам себя. Это было несправедливо, он не был виноват в беде, случившейся с Тимом, но родители… Что он скажет им? Что оставил брата умирать в каком-то проклятом лесу, когда мог спасти его?
Элиза, молча, стояла и смотрела на него, расширившиеся зрачки сделали ее синие глаза черными.
"Проклятье! Элиза! Элиза…".
Шаул подошел к девушке и, забыв свою недавнюю робость, коснулся губами ее лба, ее глаз, а потом поцеловал ее. Он уже не думал о том, что не умеет этого делать, что рядом стоят люди, что Элиза может оттолкнуть его или рассердиться. Он просто ее целовал. Словно имел на это полное право.
- Прости, Элиза, - задохнувшись, он оторвался от ее губ и, глядя ей в глаза, обратился к ней. Ему было очень важно, чтобы она поняла его. - Прости, но иначе я просто не смогу.
- Я знаю, - прошептала она, вцепившись побелевшими пальцами в его куртку.
- Я люблю тебя, Элиза, и всегда буду любить, - проговорил Шаул, нежно отстраняя от себя девушку. - Всегда, - повторил он и отошел.
- Ну ладно, - обратился он к друзьям, пытаясь не раскиснуть. - Не будем многословны, чтобы никого не заставлять ждать…
- Шаул, не надо, не делай этого! - бросилась, рыдая, к нему на грудь Сони.
- Да ладно, Сони! Помнишь, как говорил Бруно, может быть, все еще не так плохо закончится, - попытался улыбнуться Шаул, осторожно освобождаясь от объятий девушки.
- Береги их, Марк, - протянул он руку другу.
Тот горько мотнул головой, ответил на рукопожатие и обнял товарища.
- Ну раз ты так решил… - вздохнув, тихо произнес принц.
Шаул развернулся к гному, который все также невозмутимо сидел на каменном своем кресле, наблюдая за прощанием друзей.
- Я готов, - произнес юноша.
- Ты совершенно в этом уверен? - спросил его гном, пристально глядя на него.
- Совершенно, - зло огрызнулся Шаул.
Нет, он не был уверен, абсолютно, но он не видел никакого другого выхода. Его раздражали и гном, и Тим. Его бесило, что он вынужден жертвовать своей жизнью, так и не успев ничего испытать! Но наблюдать, как будет умирать младший брат, было бы еще хуже.
- Давай уже, - скомандовал он гному.
В ответ тот хмыкнул, подозрительно вздернув бровь.
- Ну что ж приступим, - наконец произнес он и принялся раскуривать свою трубку.
Шаул почувствовал, как Элизина рука оказалась в его ладони, он пожал ее, а потом не глядя на девушку, - на это у него просто не хватило бы сил - поднес ее руку к губам и поцеловал. Из трубки гнома пошел густой белесый дым, заволакивающий пространство, вдруг раздался пронзительный звон, становясь все громче и громче, он разрывал уши и пронзал мозг. Все сосредоточилось в одном этом звуке, в одной точке, в одном вздохе. Глава 4
Великий канцлер был один в холодном тронном зале. Высокие серые колонны поднимались вверх и терялись в сумраке сводчатого потолка. Канцлер передернул плечами. Стены зала украшали многочисленные гобелены, но это не давало ощущения тепла, солнце давно не заглядывало в высокие стрельчатые окна, не играло цветными стеклами витражей.
Канцлер легко поднялся по нескольким ступенькам, идущим к трону, и сел на него, оглядывая зал. Это место притягивало и будоражило его. Оно было наполнено и пропитано магией, с которой не могли тягаться эльфийские руны. В этом зале, а не в главной башне замка, приняли свой последний бой защитники Норландии. И канцлер был уверен, что именно здесь находится таинственный королевский тайник. В свое время он перевернул здесь каждый камень, простучал каждую стену, но так ничего и не нашел.
Он оставил здесь все как было - это место не терпело никаких новшеств, - и зал оставался таким же, как при короле Эйрике Благородном. Канцлер зло усмехнулся: "Благородный… Чушь! Правитель не может быть ни благородным, ни добрым. Он должен быть расчетливым и удачливым игроком. Свою партию король Эйрик проиграл".
Единственное, что ему удалось установить здесь - трон. Канцлер велел убрать примитивные кресла Эйрика и его жены. Он презирал нарочитую простоту, что прослеживалась в убранстве королевского замка при прежнем его владельце: "Кто не ценит власть, тот теряет ее!"
Трон канцлера, сделанный из черного диковинного железного дерева, привезенного за немыслимые деньги из далеких южных стран, был настоящей декларацией его власти. Массивное основание переходило в высокие подлокотники, которые своей формой зрительно облегчали конструкцию, и далее, сужающаяся спинка завершалась остроконечным изголовьем. У каждого, приближающегося к подножию, все это создавало иллюзию, что он стоит перед сооружением невероятных размеров, а восседающую на нем коренастую фигуру канцлера наделяло недостающим величием. Простые четкие формы трона были лишены украшений, кроме единственного красного рубина, венчавшего его изголовье. Он сиял над головой канцлера, осеняя его своим кровавым светом, отчего правитель Норландии приобретал магический ореол.
Канцлер любил наблюдать, какое впечатление производит это на людей. Даже его постоянные помощники испытывали невольный трепет, оказываясь здесь. Он смотрел, как менялись выражения их лиц, слушал, как голоса теряли твердость, выдавая страх перед ним. И это приносило ему ни с чем не сравнимое упоительное чувство полноты власти.
Но сейчас, находясь в тронном зале один, канцлер испытывал изматывающее его чувство тревоги. Весь этот антураж, продуманный им до мельчайшей подробности, предназначался его свите и подданным. А сам он уже давно не спал ночами, изнывая от страха, что однажды власть выскользнет из его рук.
Дым окутал их так плотно, что Элиза не видела Шаула, вдруг его рука вздрогнула и разжалась, стремясь удержать его, она чуть не упала сама. Магический дым из трубки гнома постепенно рассеялся. Шаул лежал на земле. Она склонилась к нему и погладила его по щеке, та была неестественного сероватого оттенка. Это было страшно... Элиза ошарашено уставилась на безжизненно распростертого перед ней Шаула, не в силах осознать случившееся. И тогда ее накрыла волна отчаяния.
"Да что же это?! Почему это произошло?! Как это несправедливо! Шаул не должен был так бросаться спасать Тима! Надо было попробовать уговорить гнома, или пригрозить ему! Нельзя было подчиняться! Как глупо!"
Элиза страдала, и горькие мысли, тяжелые и разрушительные, безжалостно разметали все ее благонравные убеждения. Она не желала мириться с постигшей ее утратой.
"Почему он сделал это?!" Всегда такой робкий! Он и поцеловать-то толком никогда ее не мог, касался и тут же отстранялся, шарахался от нее, как от прокаженной, когда она брала его за руку! А тут взял и отдал свою жизнь, не раздумывая, не сопротивляясь! Зачем?! "Иначе я не смогу!" - с отчаянным раздражением припомнила она его слова. А как теперь быть ей?! Она ждала его сто лет, а он в одночасье оставил ее! Нет, так не должно было быть!
Элиза услышала, как закашлялся Тим, и медленно закрыла глаза. Она не хотела этого видеть.
- Что со мной? - невнятно проговорил тот.
- Теперь ничего страшного, жить будешь, - ответил ему гном.
"Он будет, а Шаул?!" Элиза попробовала удобней уложить жениха и вдруг почувствовала тихое биение его сердца.
- Он жив! - стремительно обернулась она к гному. В носу закололи иголочки, и на глазах выступили слезы.
- Конечно, жив, - ворчливо ответил гном, и добавил: - пока.
- Что с ним будет? - Элиза справилась с непрошенными слезами, не желая показывать их злому карлику.
- Что, что, - передразнил ее тот, - то же, что и со всеми остальными - умрет друг ваш! Вы что, думали, он будет жить вечно? - гримасничал он.
- Дело говори! - прикрикнул на него Марк. - Сколько он еще пробудет в таком состоянии?
- Я откуда знаю, - проворчал гном, но паясничать перестал, - может неделю, может день. Все зависит от того, что он за человек, что успел совершить.
Элиза поднялась и подошла вплотную к камню, на котором восседал гном, от чего тот, сменив беззаботную позу, засуетился, стараясь отодвинуться от нее подальше.
- Как его спасти? - спросила Элиза, она готова была вытрясти из маленького человечка душу.
- Так же как и всех остальных, - с опаской глядя на девушку, проворчал гном.
- Как?! - повысив голос, повторила она свой вопрос.
У себя за спиной она почувствовала приближение Марка.
- Ты что тоже хочешь пожертвовать собой?! - зло набросился на нее гном.
- Да, - с вызовом ответила она.
- Ну, знаете?! - всполошился гном. - Это уже какой-то маскарад получается! Так вы по очереди будете друг за друга жизнь отдавать?! Нет, так дело не пойдет, это вам не детские игры, а магия! Души нельзя туда-сюда тасовать, как карты в колоде! Все, баста! Лавочка закрыта! - прокричал в лицо Элизе гном, но увидев грозно надвигающегося на него Марка, развернулся к нему.
- Стоп! Дражайший принц, не забывайте о границах, о которых я вам говорил! А то вашей невесте придется тоже за вас душу отдавать, только я уж не возьму!
- А ты не горячись, приятель, - ответил ему тот. - Ты растолкуй нам, как друга спасти.
- Что его спасать?! - закричал на них гном. - Он сам так решил! Не надо его спасать! А если хотите ему помочь, отдайте мне дудочку, - бросил он жадный взгляд на дудочку в руках Элизы.
- Как это ему поможет? - спросила она, хватаясь за предложенный шанс.
- Ты согласна? - вместо ответа, спросил ее гном.
- Я отдам дудочку, а ты верни его! - приказала она.
- Ну, так получай своего жениха обратно! - крикнул гном и, выхватив у нее из рук дудочку, бесследно исчез.
Элиза бросилась к Шаулу, но тот был все так же неподвижен, и так же тихо билось его сердце.
- Он обманул нас! - яростно вскричал Марк, схватившись за меч.
Она сомкнула глаза и сжала зубы, пытаясь унять пульсирующие внутри ярость, отчаяние и боль.
Элиза наблюдала, как Марк занялся устройством ночлега. Сегодня ему придется справляться самому. Она внимательно следила за его уверенными четкими действиями, словно собиралась в точности запомнить каждую мелочь устроения шалаша. На самом деле она цеплялась взглядом и сознанием за отвлеченные вещи, чтобы отодвинуть тот момент, когда она останется со своей потерей один на один. Все произошло слишком быстро, она не успела ничего обдумать, подготовиться, ничего предпринять. Элиза оказалась неготовой к такому развороту событий.
С самого рождения ее жизнь была предопределена. Даже ее столетний сон, даже случайность, приведшая к нему - все было заранее известно. Окруженная любовью и неустанной заботой, одаренная всевозможными талантами, она не знала потерь и разочарований. Чем бы она ни занялась - все выходило у нее превосходно, с какой бы проблемой ни столкнулась - все решалось, как по мановению волшебной палочки. У нее было все, что только мог желать человек. Ее можно было бы посчитать абсолютно счастливой. Так оно возможно и было. Но с тех пор, как она начала взрослеть, Элиза стала уставать от калейдоскопа удач, которыми представлялся каждый день ее жизни. Она мучилась раздражением, доводящим ее порой до отчаяния. Она лежала без сна, размышляя о своей жизни, похожей на карусель: играет музыка, звучит смех, лошадка легко скачет, проносясь в веселом вихре, но никакого движения вперед нет, никакого изменения маршрута не предполагается. Стремительный полет - всего лишь бесконечное кружение по замкнутому кругу, обеспеченное прочным механизмом, заведенным однажды феями.
Шаул - простой юноша из соседнего городка - был единственным, кто нарушил этот заведенный порядок: он, вместо обещанного принца, явился и разбудил ее. И все что с ним было связано - его любовь, победившая магию, друзья с их странными, не похожими на ее, судьбами, опасное путешествие с благороднейшей целью, без свиты, по незнакомому суровому краю, - все было настоящим, неведомым и прекрасным. Она не хотела от этого отказаться. Она не могла его потерять. Так быстро и так нелепо! Ей стало страшно - она сама отказалась от прежнего заведенного порядка собственной жизни, когда все постоянно удается, и даже умерев, ты знаешь, что это не навсегда. Элиза тряхнула головой, отгоняя недостойный страх. Да, это была другая жизнь, но она осталась прежней! Она хотела спрыгнуть с карусели, но не намерена была потерпеть при этом фиаско.
Мэни склонился над своим шитьем и старался не смотреть, как хозяин бреется. Ему было тяжело наблюдать, как тот это проделывал, используя вместо горячей воды холодную, а вместо зеркала - тарелку, прислоненную к кувшину. "Хорошо, что хоть бритву заточил!" - ворчливо подумал старик.
- Послушай, Мэни, что ты думаешь об этом новом постояльце? - обратился к нему хозяин.
Мэни поднял глаза и столкнулся с его напряженным взглядом, отраженным зеркальной поверхностью. Результаты бритья были неутешительны, но спорить было бесполезно, и Мэни продолжил штопать хозяйские штаны.
- Вы имеете в виду того старого господина, что играет в шахматы в общем зале? - уточнил он, понимая, что вопрос с подвохом.
- Вовсе он не старый, он моложе меня, - проворчал Хофнар.
- Не простой господин, - ответил слуга.
Вообще-то ему не нравился новый постоялец, не то чтобы он считал его дурным человеком, но седовласый господин был похож на того, кто не привык считаться с другими людьми и легко обрекает их на несчастья.
- Конкретней, - коротко приказал Хофнар, он не любил уклончивых ответов.
- Трудно сказать, но от таких только и жди какой-нибудь неприятности. И чего он все сидит там? Не спрячется, не отойдет в сторону - все напоказ! - Мэни вздохнул. - Странно это в наши-то времена.
- Он говорит, что ждет кого-то здесь.
- Ждет? Боже мой! - всплеснул руками пораженный догадкой Мэни - Неужели он тоже ждет ее?!
- Не представляю, как он мог о ней узнать, - вздохнув, ответил хозяин и вернулся к своему занятию, пробормотав себе под нос: - Кто же он такой?..
Мэни вздохнул и продолжил штопать, пытаясь унять тревогу, овладевшую им. Он стареет и начинает паниковать при малейшей неприятности. "Так нельзя, надо взять себя в руки. В конце концов, еще ничего неизвестно", - уговаривал себя старик, старательно затягивая нитку.
январь, 2010 г.
Copyright © 2010 Юлия Гусарова
Исключительные права на публикацию принадлежат apropospage.ru. Любое использование
материала полностью или частично запрещено |
- 
